Долголетие — социально-биологическое явление, доживание человека до высоких возрастных рубежей. В его основе изменчивость нормальной продолжительности человеческой жизни. Порогом долголетия обычно считается достижение 80 лет и более, зависящее от многих факторов — наследственности, социально-экономических условий, природных воздействий и других.

Период поздней взрослости часто называют геронтогенезом, или периодом старения. Большинство исследователей считает, что это время в жизни человека начинается с 60 лет. Некоторые авторы полагают, что у женщин данный период начинается с 55, а у мужчин с 60 лет. Люди, достигшие данного возраста, подразделяются на три подгруппы: люди пожилого возраста, старческого возраста и долгожители.

Однако такая возрастная классификация людей, достигших возраста поздней взрослости, не единственная.

Например, Бернсайд с соавторами (1979) разбили этот возраст на четыре подпериода: от 60 до 69 — предстарческий; от 70 до 79 — старческий; от 80 до 89 — позднестарческий; от 90 до 99 — дряхлость.

Изменение социального статуса человека в старости, вызванное, прежде всего, прекращением или ограничением трудовой деятельности, изменениями ценностных ориентиров, самого образа жизни и общения, возникновением затруднений в социально - бытовой, психологической сфере, диктует необходимость выработки особых подходов, форм и методов работы психолога с пожилыми людьми с целью их успешной социально-психологической адаптации к новым жизненным условиям.

Главной особенностью данного возраста является процесс старения, который представляет собой генетически запрограммированный процесс, сопровождающийся определенными возрастными изменениями в организме.

Следует строго разграничивать старение и старость, биологический процесс и возрастной период, причину и следствие.

Старость - это неизбежно наступающий заключительный период индивидуального развития. Старение - разрушительный процесс, который развивается из-за нарастающего с возрастом повреждения организма внешними и внутренними факторами.

Мозг является органом высшей нервной деятельности. Через нервную систему он управляет организмом человека, является основой всех функций его психики. С возрастом, к сожалению, стареют и нервные ткани мозга. В зависимости от интенсивности этого процесса (весьма индивидуальной у каждого человека) начинают наступать изменения как в психике, так и во всей нервной системе. А течение всей нашей жизни, день за днем у нас умирают клетки мозга, которые не восстанавливаются. В промежутке между 20 и 90 годами человек теряет 30 % из 8—10 млрд. клеток мозга. В мозгу новорожденного нейроны можно уподобить молоденьким саженцам, которые к 25-летиму возрасту достигают полного расцвета, создавая удивительную сеть тончайших нитей, связывающих миллионы нервов клеток. Но с годами вид нейронов меняется: тонкие волоски разбухают, теряют форму, а в глубокой стрости, веточки как бы отпадают, оставляя почти обнаженный согбенный стволик нервного волокна. В результате мы стареем и умственно.

Среди всех проблем снижения когнитивных способностей пожилых людей, обусловленных старением организма, наиболее досконально были изучены изменения функций памяти. Проводимые исследования позволяют говорить о том, что пожилые люди все же способны принимать и удерживать чуть меньше информации, чем молодые. Некоторые авторы полагают, что это явление, скорее всего, обусловлено тем, что хуже работают зрительная и слуховая системы. Вероятно, у пожилых людей в процессе старения происходит снижение избирательности внимания и способности к распознаванию отдельных признаков предметов.

Вместе с тем большинство современных исследователей полагают, что обнаруженные негативные изменения сенсорной памяти у людей, достигших поздней взрослости, настолько несущественны, что вряд ли будут очень заметны в повседневности.

Первичная память характеризуется зарубежными исследователями как хранилище с ограниченным объемом информации. В ней находится только то, что у человека в настоящий момент «в мыслях», например, только что увиденная на ценнике стоимость товара, который человек собирается купить. Поэтому ее называют рабочей памятью.

Вторичная память является более долговременным видом памяти. По сравнению с сенсорной и первичной памятью во вторичной памяти, как показывают многочисленные исследования, наблюдаются очевидные возрастные различия. Однако до настоящего времени нет ясного представления о том, что является причиной этих различий: истинное уменьшение объема памяти или изменение процессов запоминания и воспроизведения?

Следует отметить, что в большинстве исследований, посвященных возрастным изменениям первичной памяти, не было обнаружено каких-либо существенных различий между первичной памятью молодых и пожилых людей.

Современные зарубежные исследователи достаточно много внимания уделяют изучению особенностей мышления пожилых людей. Сегодня у большинства исследователей не вызывает сомнения тот факт, что, несмотря на превосходство памяти, молодые люди проигрывают пожилым в определенных сферах мышления, особенно в таком аспекте, как мудрость.

Мудрость— это экспертная система знаний человека, ориентированная на практическую сторону жизни и позволяющая выносить взвешенное суждение и давать полезные советы по жизненно важным вопросам.

Снижение познавательной деятельности у людей, достигших поздней взрослости, может быть обусловлено разными причинами, прямыми или косвенными.

К прямым причинам снижения интеллектуальных характеристик относятся заболевания мозга, например болезнь Альцгеймера и сосудистые поражения мозга.

В процессе старения происходят следующие изменения характерологических особенностей.

• Изменяются образы времени: во-первых, с возрастом его бег как бы ускоряется, во-вторых, время ощущается менее заполненным различными событиями. Активно участвующие в жизни люди большое внимание уделяют планированию будущего, а пассивные – воспоминаниям о прошлом.
• Более однообразными становятся интересы человека, они не связаны с необходимостью значительных затрат времени и сил на умственную и мышечную работу. Часто интересы сосредоточены на состоянии своего здоровья, на своих сиюминутных потребностях и желаниях.
• Характерной чертой многих старых и пожилых людей становится обидчивость, реакции с нею связанные часто не адекватны вызвавшим их причинам. Порой это связано со старыми давно забытыми обидами, которые возникают в памяти в ответ на конкретный конфликт.
• Становятся более выраженными такие черты характера, как скупость, недоверчивость, завистливость, неуживчивость. Однако не у всех пожилых и старых людей проявляются данные характерологические особенности. Неоднозначно и их объяснение. Так, часто за скупостью скрывается бережливость как форма борьбы за материальную независимость и свободу.
• Менее становятся выраженными такие качества как самолюбие, честолюбие; снижается общительность.

Изменения в эмоциональной сфере являются следствием постепенного ослабления контролирующей и тормозящей функций коры головного мозга.

Определенные неадекватные эмоциональные реакции могут быть связаны с возрастными изменениями, развивающимися в самой центральной нервной системе, что становится ведущим фактором старения организма.

С возрастом увеличивается эмоциональная неустойчивость, невротическая утомляемость, неуверенность в себе, внутренняя напряженность. Наиболее резкие изменения в эмоциональной сфере происходят до 60 – летнего возраста. Отмечается, что люди, прожившие бурную, эмоционально напряженную жизнь, в старости становятся более спокойными, уравновешенными, находящими радость в узком семейном кругу.

Можно ли продлить свою жизнь?

На продолжительность жизни явно влияют два фактора: наследственность и окружающая среда.

Существуют важные резервы увеличения длительности жизни, которые могут быть использованы благодаря профилактике основных заболеваний человека, устранения ряда факторов риска. Большинство исследователей сходится на том, что видовая, биологически возможная продолжительность жизни за обозримый исторический период существенно не изменилась. Обычно ссылаются на то, что процесс эволюционной изменчивости человека в основном прекратился, так как человечество благодаря успехам цивилизации вырвалось из-под влияния биологической эволюции. Но существует и мнение, что благодаря успехам науки и внедрения биостимуляторов можно увеличить и видовую возможность продолжительности жизни на генном уровне.

Секрет долголетия кроется в пяти условиях жизни: закаленное тело, здоровые нервы и хороший характер, правильное питание, климат, ежедневный труд.

Правильный образ жизни И. И. Мечников называл ортобиозом («орто» - прямой, правильный; «био» - жизнь). С точки зрения современной науки имеются восемь важнейших условий ортобиоза:

• труд;
• нормальный сон, он является средством восстановления сил мозга;
• положительные эмоции, их обеспечивают доброжелательное отношение к другим людям, юмор, оптимизм. Надо фиксировать внимание на хорошем и уметь радоваться. Положительные эмоции как бы закрывают «болевой шлагбаум» в сером веществе спинного мозга, а отрицательные, наоборот, открывают его. Положительные эмоции – универсальный исцелитель от многих недугов, иногда даже от такого тяжелого заболевания, как рак
• рациональное питание (по количеству и качеству). Надо не злоупотреблять двумя вещами: желудком и будильником, т. е. кушать не досыта, а спать по потребности.
• избегать алкоголя и никотина. Алкоголь—яд для всех клеток тела. Слабеют нервные процессы, дрябнет сердечная мышца. Неблагоприятное действие оказывает алкоголизм родителей на потомство, повышая число детей с психическими и физическими дефектами. Табачный яд – целый букет вредностей. Никотин – нервно-сосудистый яд. От инфаркта миокарда курящие умирают в 11 раз, от рака легких в 13 раз чаще, чем некурящие. Живут они на 10 лет меньше
• соблюдение режима, т.е. выполнение определенной деятельности организма в определенное время, что приводит к образованию в мозгу условных рефлексов на время. В результате привычное время еды настраивает организм на прием, и переваривание пищи, привычное время для работы – на соответствующую форму деятельности
• закаливание организма, т.е. процесс приспособления организма к неблагоприятным внешним воздействиям, главным образом к холодовому фактору, причем приспособление это достигается путем использования естественных сил природы – солнечных лучей, воздуха, воды.
• физические упражнения, достаточный объем двигательной активности.

Для сохранения и восстановления здоровья недостаточно пассивного ожидания, когда природа организма раньше или позже сделает свое дело. Человеку самому необходимо совершать определенную работу в данном направлении.